Découvrir le lithium grâce à l'énergie géothermique-news-305

Si les plans de Simbol Mining se concrétisent, l'entreprise fournira d'ici dix ans un quart de la demande mondiale croissante de lithium, utilisé dans les batteries des voitures hybrides et électriques, sans produire de déchets ni de pollution.

La start-up vise à extraire chaque année plus de 100 000 tonnes de carbonate de lithium à partir de sources géothermiques. C'est plus que le marché annuel actuel du composé ; l'entreprise s'attend à ce que la demande quintuple d'ici à 2013.

Selon Meridian International Research, les méthodes d'extraction actuelles ne suffiront pas à répondre aux besoins futurs en batteries lithium-ion.

Les centrales géothermiques transportent de la silice, du lithium, du zinc, du manganèse et d'autres matériaux précieux dans une saumure chaude, de 10 000 pieds de profondeur à la surface de la terre, puis les réinjectent.

"C'est l'équivalent d'un verre de limonade". Il a comparé les précieux ingrédients à un mélange de poudre de limonade qui se dissout dans l'eau mais peut être récupéré lorsqu'il est séché.

Simbol Mining utiliserait des nanofiltres prêts à l'emploi, comme ceux des systèmes de traitement de l'eau, pour extraire les minéraux et les métaux de l'eau salée.

Les ingénieurs recherchent $5 millions d'euros pour démarrer.

Simbol Mining prévoit de payer des redevances aux compagnies d'électricité pour accéder aux saumures. Toutefois, Erceg espère pouvoir extraire des matériaux sans trop dépendre des fournisseurs d'énergie.

La start-up affirme que son processus "zéro déchet" ne menace pas l'eau potable, car la saumure provient de la nappe phréatique.

Simbol Mining a obtenu du Lawrence Livermore National Laboratory une licence pour un procédé d'extraction de la silice qui pourrait faciliter la récupération d'autres matériaux par voie géothermique. La silice obstruant les tuyaux et les filtres, son élimination permet d'obtenir du lithium et d'autres ingrédients.

L'extraction de la silice, abondante dans la croûte terrestre, est un objectif en soi. Ce composé absorbant l'eau est utilisé dans le dentifrice, les déshumidificateurs et même les pneus automobiles haut de gamme.

M. Erceg pense que l'objectif unique de son entreprise peut l'aider à réussir dans le domaine de l'exploitation minière géothermique, là où une entreprise énergétique préoccupée par la production d'électricité ne pourrait pas le faire.

CalEnergy a abandonné en 2002 sa tentative d'extraire du zinc des aquifères situés sous la mer de Salton, dans le sud de la Californie. Le fournisseur d'électricité a déclaré qu'il n'était pas en mesure d'obtenir le zinc à la bonne "pureté".

Simbol Mining, basée à Houston, au Texas, souhaite commencer à travailler avec des usines au Nevada et dans le sud de la Californie.

La plupart du lithium provient d'Amérique du Sud, où la méthode d'extraction la moins chère consiste à évaporer de la saumure salée dans des bassins tapissés de PVC toxique, a expliqué M. Erceg. Dans les régions du Chili riches en lithium, l'extraction du matériau utilise les deux tiers de l'eau potable de la région.

M. Erceg a décrit une autre méthode exploratoire, qui consiste à acheminer de l'eau de mer pour extraire des minéraux, comme étant inefficace parce qu'elle nécessite d'abord le traitement de l'eau salée.

La technologie de Simbol Mining, quant à elle, pourrait même utiliser les matériaux autrement gaspillés par les systèmes de filtration et de purification de l'eau. Elle pourrait également permettre de récupérer les minéraux et les métaux laissés dans les puits de pétrole et de gaz naturel exploités, qui sont remplis d'eau que l'on évacue généralement par camion et que l'on laisse s'évaporer.

"Il s'agit presque d'une convergence de technologies. Nous prenons le problème ou l'effluent d'une personne et nous créons une valeur ajoutée.