Se i piani di Simbol Mining andranno a buon fine, entro un decennio l’azienda sarà in grado di soddisfare un quarto della crescente domanda mondiale di litio, utilizzato nelle batterie delle auto ibride ed elettriche, senza produrre rifiuti né inquinamento.
L'obiettivo a lungo termine della start-up è quello di estrarre ogni anno oltre 100.000 tonnellate di carbonato di litio da fonti geotermiche. Si tratta di una quantità superiore all'attuale mercato annuale di questo composto; l'azienda prevede che la domanda si quintuplicherà entro il 2013.
Secondo Meridian International Research, gli attuali metodi di estrazione non saranno in grado di soddisfare il futuro fabbisogno di batterie agli ioni di litio.
Le centrali geotermiche portano in superficie silice, litio, zinco, manganese e altri materiali preziosi contenuti in un brodo bollente di salamoia proveniente da una profondità di 10.000 piedi, per poi reiniettarli nel sottosuolo.
“È come un bicchiere di limonata”, ha detto. Ha paragonato gli ingredienti preziosi alla miscela in polvere per la limonata che si scioglie nell’acqua ma può essere recuperata una volta essiccata.
Simbol Mining utilizzerebbe nanofiltri disponibili in commercio, simili a quelli impiegati nei sistemi di trattamento delle acque, per estrarre minerali e metalli dall'acqua salata.
Gli ingegneri stanno cercando di raccogliere $5 milioni per avviare il progetto.
Simbol Mining intende versare delle royalties alle aziende energetiche per poter accedere alle salamoie. Tuttavia, Erceg spera, a lungo termine, di poter estrarre i materiali senza dipendere eccessivamente dai fornitori di energia.
La start-up sostiene che il suo processo a zero rifiuti non costituisca una minaccia per l'acqua potabile, poiché la salamoia proviene da una profondità inferiore al livello delle falde acquifere.
Simbol Mining ha ottenuto dal Lawrence Livermore National Laboratory la licenza per un processo di estrazione della silice che potrebbe facilitare il recupero di altri materiali tramite energia geotermica. Poiché la silice intasa tubi e filtri, la sua rimozione spiana la strada all’estrazione del litio e di altri elementi.
L'estrazione della silice, presente in abbondanza nella crosta terrestre, è un obiettivo a sé stante. Questo composto idroassorbente viene utilizzato nei dentifrici, nei deumidificatori e persino negli pneumatici di alta gamma per automobili.
Erceg ritiene che l’attenzione esclusiva della sua azienda possa aiutarla ad avere successo nell’estrazione geotermica, laddove un’azienda energetica concentrata sulla produzione di energia non riuscirebbe a farlo.
Nel 2002 CalEnergy ha abbandonato il proprio tentativo di estrarre zinco dalle falde acquifere situate sotto il Salton Sea, nella California meridionale. Il fornitore di energia elettrica ha dichiarato di non essere riuscito a ottenere zinco con la “purezza” richiesta.”
Simbol Mining, con sede a Houston, in Texas, intende avviare la propria attività con impianti situati nel Nevada e nella California meridionale.
La maggior parte del litio proviene dal Sudamerica, dove il metodo di estrazione più economico consiste nell’evaporazione della salamoia in bacini rivestiti di PVC tossico, ha affermato Erceg. Inoltre, nelle regioni del Cile ricche di litio, l’estrazione di questo materiale consuma i due terzi dell’acqua potabile della zona.
Erceg ha definito un altro metodo sperimentale – che prevede l’immissione di acqua marina tramite condotte per l’estrazione di minerali – come inefficiente, poiché richiede un pretrattamento dell’acqua salina.
La tecnologia di Simbol Mining, d’altra parte, potrebbe addirittura riutilizzare i materiali che altrimenti verrebbero sprecati dai sistemi di filtrazione e depurazione dell’acqua, ha affermato. Inoltre, potrebbe recuperare minerali e metalli rimasti nei pozzi di petrolio e gas naturale ormai esauriti, che sono pieni d’acqua che solitamente viene trasportata via su camion e lasciata evaporare.
“Si tratta quasi di una convergenza di tecnologie: prendiamo il problema o l’effluente di una persona e creiamo valore aggiunto”.”
