A reação dos proprietários que acabaram de instalar painéis solares é ver com entusiasmo o contador da empresa de eletricidade a andar para trás – “Olha, estou a produzir eletricidade!” Mas, no meu caso, já passaram dois anos e continuo a verificar o contador porque estou tão perto daquele número mágico – o zero.
Com painéis solares fotovoltaicos ligados à rede, obtém-se o que se denomina um contador líquido (que não tem nada a ver com um contador inteligente). Isto significa que o seu contador pode funcionar em sentido inverso quando os painéis produzem mais do que a casa consome, sendo a eletricidade excedente devolvida à rede para que os vizinhos a possam utilizar. Assim, quando não está ninguém em casa e o sol está a brilhar, está a reduzir a sua conta mensal de eletricidade.
Qual é o teu rendimento líquido?
(Crédito: Martin LaMonica/china-heatpump)
Reduzir as minhas contas mensais foi uma das razões pelas quais instalei os painéis, para começar. Mas o que aconteceu foi que as contas ficaram tão baixas que se tornou uma espécie de desafio ver se a minha família consegue chegar a zero ou abaixo de zero todos os meses. Por outras palavras, investir em energia solar levou-me a ser mais eficiente, o que não era de todo o que eu esperava.
Mas, à medida que as pessoas começam a falar de “casas com energia líquida zero”, é precisamente este o desafio que os projetistas e os proprietários têm de enfrentar. Uma vez que a produção de energia no local é dispendiosa e o espaço é limitado, a chave está em reduzir, em primeiro lugar, a “carga” energética das casas. Por isso, antes de contratar um instalador de painéis solares ou instalar uma bomba de calor geotérmica, fale com um especialista em isolamento e aprenda a usar uma pistola de calafetação.
No meu caso, sempre tivemos contas de eletricidade muito baixas. Para uma casa com cerca de 1 200 pés quadrados, as contas mensais costumavam atingir, no máximo, cerca de $85 no verão, em Massachusetts, onde as tarifas são relativamente elevadas. Quando fiz a minha primeira auditoria energética através da minha empresa de serviços públicos, o auditor disse que muitas pessoas pagavam várias vezes mais do que nós.
Para reduzir o consumo, segui as medidas padrão de poupança de energia, como instalar lâmpadas fluorescentes compactas e substituir os eletrodomésticos por modelos energeticamente eficientes (substituir o frigorífico antigo e livrar-me do congelador fez uma grande diferença). Depois, comprei extensões com interruptor, que desligo para eliminar o consumo em modo de espera, ou «vampiro», dos aparelhos eletrónicos. Fiz uma segunda avaliação, colmatei as fugas de ar e adicionei isolamento (aqueco a casa principalmente com um fogão a pellets que consome eletricidade). Utilizo até um pequeno painel solar e uma bateria para carregar o meu telemóvel e outros dispositivos.
No total, o consumo de eletricidade da minha casa antes da instalação dos painéis era de cerca de 3 000 quilowatts-hora (a média nos EUA era de 11 000 quilowatts-hora em 2008). O que percebi foi que os meus painéis solares — com uma capacidade nominal de 2 300 watts — também conseguem produzir cerca de 3 000 quilowatts-hora por ano. Portanto, é uma corrida, algo semelhante ao “hypermiling”, mas estou a maximizar a «autonomia» da minha casa em vez da do meu carro.
Um sinal do que está para vir?
Infelizmente, as casas não têm o equivalente a uma classificação de milhas por galão, nem sequer um painel de instrumentos que indique o consumo de energia. Muitas pessoas acreditam que a falta de informação e de automatização constitui um obstáculo ao aumento dos padrões de eficiência na construção em geral, para não falar de avançar rumo ao estatuto de energia líquida zero. Verifico a produção dos painéis solares uma vez por mês no inversor e comunico esses dados a um programa de monitorização estatal. Mas não tenho a menor ideia do que se passa no que diz respeito ao consumo de energia; recebo apenas um extrato mensal com o consumo líquido e a fatura.
É aqui que um sistema de monitorização de toda a casa ou de gestão de energia pode ser uma verdadeira ajuda. Se for bem configurado, um sistema de monitorização pode identificar o que consome energia na sua casa – será o frigorífico, o aparelho de som ou o facto de o seu filho deixar a Xbox 360 ligada o dia todo?
Fotos: Uma casa mais ecológica, divisão a divisão
Existem dezenas de empresas a trabalhar em sistemas de monitorização de energia doméstica, alguns dos quais estão a ser testados no âmbito de programas de redes inteligentes das empresas de serviços públicos. O meu palpite é que as informações sobre energia irão aparecer em diferentes locais, ou ecrãs, dentro de casa. Poderá utilizar o seu computador para consultar dados históricos. Mas para verificar rapidamente a situação neste preciso momento (Estaremos a consumir mais do que o habitual neste momento? O que causou aquele pico ontem?), imagino dar uma olhadela no meu smartphone ou no iPod Touch de vez em quando para fazer ajustes.
As ferramentas mais sofisticadas permitem que as pessoas reduzam o consumo de eletricidade durante os períodos de pico em locais onde existe uma tarifa diferenciada por horário, ou que se comparem com outras pessoas, o que se revelou um grande incentivo à poupança.
Hoje em dia, basta-me sair à rua e olhar para o contador que está na lateral da minha casa. Quando verifiquei na terça-feira de manhã, o meu contador líquido marcava 46 quilowatts-hora, faltando apenas mais alguns dias para completar dois anos desde a instalação dos painéis solares. Para se ter uma ideia, a produção de um dia inteiro num longo e ensolarado dia de verão é de cerca de 15 quilowatts-hora, por isso estamos mesmo quase lá. (O contador baixou mais quatro quilowatts-hora enquanto escrevia este artigo – uau!)
Comprei os painéis porque considerei que era uma opção ecológica, com um período de retorno do investimento de 14 anos. Mas, se consumir menos eletricidade, o meu incentivo financeiro aumenta: além de reduzir as minhas contas, a empresa de eletricidade tem agora de me pagar a tarifa de retalho integral pela eletricidade excedente que geramos. Isso resulta de alterações à regulamentação de Massachusetts destinadas a promover o desenvolvimento de negócios no setor das energias limpas.
No fim de contas, os painéis solares tornaram-me muito mais consciente do meu consumo de energia do que era antes, e tentar atingir o consumo líquido zero de eletricidade (ainda usamos gás natural) tem sido uma atividade paralela divertida. Tenho a certeza de que há ainda algumas outras técnicas de eficiência energética doméstica que eu poderia implementar (têm alguma sugestão?). Mas, entretanto, espero que tenhamos uma primavera ensolarada.
Em busca da eficiência nas casas ecológicas (fotos)
Semelhante a bombas de calor, a energia solar também é uma tecnologia recente, mas ainda é necessário um pouco mais de tempo para melhorar a eficiência da conversão da energia solar em calor ou eletricidade.
