La respuesta de los propietarios de viviendas con paneles solares recién instalados es ver con emoción cómo retrocede el contador de la luz: “¡Mira, estoy produciendo electricidad!”. Pero yo llevo dos años mirando el contador porque estoy muy cerca del número mágico: cero.
Con los paneles solares fotovoltaicos conectados a la red, se obtiene lo que se llama un contador neto (no relacionado con un contador inteligente). Significa que el contador puede funcionar al revés cuando los paneles producen más de lo que consume una casa, y el exceso de electricidad se devuelve a la red para que lo utilicen los vecinos. Así, cuando no hay nadie en casa y brilla el sol, estás restando a tu factura mensual de electricidad.
¿Cuál es tu red?
(Crédito:Martin LaMonica/china-heatpump)
Reducir las facturas mensuales fue una de las razones por las que instalé los paneles. Pero lo que ha ocurrido es que las facturas son tan bajas que se ha convertido en una especie de juego para ver si mi hogar puede llegar a cero o por debajo de cero cada mes. En otras palabras, invertir en energía solar me ha empujado a ser más eficiente, que no es en absoluto lo que esperaba.
Pero cuando se empieza a hablar de “casas de energía neta cero”, este es precisamente el juego que deben jugar diseñadores y propietarios. Como producir energía in situ es caro y el espacio es limitado, la clave está en reducir la “carga” energética de las viviendas desde el principio. Así que antes de contratar a un contratista solar o instalar una bomba de calor geotérmica, habla con un técnico de aislamiento y aprende a usar una pistola de calafateo.
En mi caso, siempre hemos tenido facturas de electricidad muy bajas. Para una casa de unos 1.200 metros cuadrados, las facturas mensuales solían rondar los $85 en verano en Massachusetts, donde las tarifas son relativamente altas. La primera vez que me hicieron una auditoría energética, el auditor me dijo que mucha gente pagaba mucho más que nosotros.
Para reducir la carga, tomé las medidas habituales de ahorro de energía, como instalar bombillas fluorescentes compactas y cambiar a electrodomésticos de bajo consumo (sustituir el frigorífico viejo y deshacerme del congelador supuso una gran diferencia). Luego compré regletas, que apago para reducir el consumo en modo de espera o vampiro de los aparatos electrónicos. Hice una segunda auditoría y tapé las fugas de aire y añadí aislamiento (me caliento principalmente con una estufa de pellets que utiliza electricidad). Incluso uso un pequeño panel solar y una batería para cargar el móvil y otros aparatos.
En total, el consumo eléctrico de mi casa antes de los paneles era de unos 3.000 kilovatios-hora (la media estadounidense era de 11.000 kilovatios-hora en 2008). Me di cuenta de que mis paneles solares, con una capacidad de 2.300 vatios, también pueden producir unos 3.000 kilovatios-hora al año. Así que es una carrera, algo así como el hipermóvil, pero yo maximizo el “kilometraje” de mi casa en lugar del de mi coche.
¿Signo de lo que está por venir?
Desgraciadamente, las casas no tienen el equivalente a un índice de kilómetros por galón, ni siquiera un cuadro de mandos que te diga cómo vas de kilometraje. Mucha gente cree que la falta de información y automatización es un obstáculo para subir el listón de la eficiencia de los edificios en general, y no digamos ya para alcanzar el estado de energía neta cero. Compruebo la producción de los paneles solares una vez al mes en el inversor y la comunico a un programa estatal de supervisión. Pero no sé nada del consumo de energía; sólo recibo un extracto mensual con el consumo neto y la factura.
Aquí es donde un monitor doméstico o un sistema de gestión energética pueden ser de gran ayuda. Si se hace bien, un monitor puede rastrear qué consume qué en tu casa: ¿el frigorífico, el equipo de música o el hecho de que tu hijo deje la Xbox 360 encendida todo el día?
Fotos: Un hogar más ecológico, habitación por habitación
Hay docenas de empresas trabajando en sistemas de control de la energía en el hogar, algunos de los cuales se están probando con programas de redes inteligentes de las empresas eléctricas. Supongo que la información energética aparecerá en distintos lugares o pantallas dentro de la casa. Se podría utilizar el ordenador para consultar información histórica. Pero para comprobar rápidamente el estado actual (¿estamos consumiendo más de lo habitual? ¿Qué causó el pico de ayer?), me imagino echando un vistazo a mi smartphone o iPod Touch de vez en cuando para hacer ajustes.
Las herramientas más sofisticadas permiten reducir el consumo de electricidad durante las horas punta en los lugares donde hay tarifas por consumo o compararse con otros consumidores, lo que ha demostrado ser una gran motivación para ahorrar.
Ahora salgo a la calle y miro el contador que hay al lado de mi casa. Cuando lo comprobé el martes por la mañana, mi contador neto marcaba 46 kilovatios-hora, y aún faltan unos días para que se cumplan dos años de la instalación de los paneles solares. Para ponerlo en perspectiva, la producción de un día completo en un largo y soleado día de verano es de unos 15 kilovatios-hora, así que estamos muy cerca. (El contador ha bajado cuatro kilovatios-hora más mientras escribía este artículo, ¡woo-hoo!).
Compré los paneles porque me parecía una medida respetuosa con el medio ambiente con un largo plazo de amortización de 14 años. Pero si consumo menos electricidad, mi incentivo económico aumenta: además de reducir mis facturas, ahora la compañía eléctrica tiene que pagarme la tarifa minorista completa por el excedente de electricidad que generamos. Es el resultado de los cambios introducidos en la normativa de Massachusetts para fomentar el desarrollo de empresas de energía limpia.
Así que al final, los paneles solares me han hecho mucho más consciente de mi consumo de energía de lo que era antes, y tener una oportunidad de electricidad neta cero (todavía usamos gas natural) ha sido un espectáculo divertido. Estoy seguro de que hay algunas otras técnicas de eficiencia energética en el hogar que todavía podría hacer (¿tienes algún consejo?). Mientras tanto, espero una primavera soleada.
En busca de la eficiencia en las viviendas ecológicas (fotos)
Similar a bombas de calor, el sistema solar también es una tecnología nueva, pero la energía solar necesita un temporizador un poco más largo para mejorar su eficiencia de transferencia de energía solar a calor o electricidad.
