Lovforslag om redningspakke sløyfer i grønn tech-news-316

I forrige uke la Bush-administrasjonen frem et tre sider langt lovforslag om å redde Wall Street med $700 milliarder kroner. Forslaget døde i Representantenes hus tidligere denne uken.

På fredag godkjente imidlertid Representantenes hus en langt større, bredere og kraftigere versjon av lovforslaget - som har vokst til bemerkelsesverdige 442 sider. Avstemningen endte med 263 mot 171 stemmer, og hovedtyngden av motstanden kom fra republikanerne. Ettersom Senatet allerede hadde godkjent lovforslaget, gikk det umiddelbart videre til president Bush, som undertegnet det.

Ut fra en teori om at dette ville være en måte å overbevise tidligere skeptiske demokrater om å godkjenne tiltaket på, er en stor del av redningsforslaget viet fornybar energi, energieffektive apparater og så videre (“Energy Improvement and Extension Act of 2008”). Forfatterne lokket republikanerne med beskyttelse mot den alternative minsteskatten (via “Tax Extenders and Alternative Minimum Tax Relief Act of 2008”).

Dette inkluderer, som New York Postpåpekte, millioner i skattelettelser og tilhørende svinekjøtt til trepiler for barn, puertoricanske romprodusenter, racerbaner og selskaper som driver virksomhet i Amerikansk Samoa. (Den sannsynlige forklaringen på sistnevnte: StarKist har et stort tunfiskkonserveringsanlegg i Amerikansk Samoa. Og StarKists morselskap ligger tilfeldigvis i distriktet til Nancy Pelosi, talskvinne i Representantenes hus).

Lovforslaget har med andre ord blitt noe som nesten ikke har noe med redningen av Wall Street å gjøre. I folkemunne kalles dette et “juletreforslag”, noe som betyr at alle får henge sine favorittprosjekter på det - selv om det, når Kongressen får det igjennom, ligner mer på en søppelbøtte.

“Vi kommer ikke til å julegrante dette lovforslaget”, lovte senator Chuck Schumer, en demokrat fra New York, for noen dager siden. “Det haster for mye i disse tider. Alle har sine egne ønsker og behov. Det må vente.”

Så mye for den ideen.

Her er en oversikt over noen av de grønnteknologiske tiltakene:

• Ett års forlengelse av skattefradragene for vindkraft og raffinert kullenergi. En produksjonskreditt for elektrisitet produsert fra fornybare marine energikilder (det vil si gjennom bølgekraft og elvekraft, eller ved å utnytte temperaturforskjeller i havet). Energikreditter for “små vindkraftanlegg”, geotermiske varmepumpesystemer og energieffektive boligeiendommer.

• Nye obligasjoner i fornybar energi. Opptil $800 milliarder i energiobligasjoner kan tilbys til publikum, med en tredjedel fra “offentlige kraftleverandører”, en tredjedel fra myndigheter og resten fra “kooperative elselskaper”.”

• Skattefradrag for “celluloseholdig biodrivstoff” og for “karbondioksidbinding”. En utvidelse av en kreditt for alternativt drivstoff. Skattefradrag for “nye kvalifiserte plug-in-motorkjøretøy med elektrisk drift”. Sykkelpendlere får et nikk, og det samme gjør reguleringer rettet mot “topplastede vaskemaskiner i boliger”.”

Skatteetatens spaningsoperasjoner: Krenkelse av personvernet?
Redningsforslaget gir også skattemyndighetene nye fullmakter til å gjennomføre undercover-operasjoner. Det vil gi skattemyndighetene immunitet fra en rekke føderale lover, inkludert å tillate skattemyndighetene å drive bedrifter for en utvidet dekkoperasjon, å åpne sine egne personlige bankkontoer med amerikanske skattepenger, og så videre. (Tenk deg IRS-agenter som utgir seg for å være regnskapsførere eller skatteforberedere og sier: “Jeg er ikke sikker på om det fradraget er helt lovlig, men det vil spare deg for $1 000. Vil du ta det?”) Denne paragrafen utløp 1. januar 2008, og skulle nå fornyes.

Fra og med den såkalte Anti-Drug Abuse Act i 1988 har IRS hatt denne myndigheten midlertidig, med sporadiske bortfall over flere år. Ifølge en intern rapport fra 1999 hadde skattemyndighetene på det tidspunktet 126 “opplærte undercover-agenter” som arbeidet på feltkontorene. Dette er første gang en slik myndighet blir gjort permanent.

Sens. Max Baucus (D) og Chuck Grassley (R) har lenge presset på for å gjøre den permanent, og hevdet (PDF) i april at: “Undercover-operasjoner er en integrert del av IRS” innsats for å oppdage og bevise manglende overholdelse. Den midlertidige statusen til denne bestemmelsen skaper usikkerhet, ettersom skattemyndighetene planlegger sin undercover-innsats fra år til år."

Det er en annen del av redningsforslaget som er verdt å merke seg. Den lar skattemyndighetene gi informasjon fra individuelle selvangivelser til alle føderale politimyndigheter som etterforsker mistenkt “terroraktivitet”, som i sin tur kan dele den med lokalt og statlig politi. Etterretningsbyråer som CIA og National Security Agency kan også motta denne informasjonen.

Informasjonen som kan deles, omfatter “en skatteyters identitet, arten, kilden eller beløpet for hans inntekt, betalinger, kvitteringer, fradrag, fritak, kreditter, eiendeler, gjeld, nettoformue, skatteplikt, skattetrekk, mangler, overligninger eller skattebetalinger, om skatteyterens selvangivelse ble, blir eller vil bli undersøkt eller gjenstand for annen etterforskning eller behandling, eller andre data som er mottatt av, registrert av, utarbeidet av, utlevert til eller innhentet av sekretæren med hensyn til en selvangivelse.”.”

Denne bestemmelsen fantes allerede i føderal lovgivning og utløp automatisk 1. januar 2008.

Det som er litt merkelig, er at det har vært lite eller ingen diskusjon om IRS-seksjonene i redningsforslaget, selv om de reiser personvernhensyn. Finansminister Henry Paulson sa denne uken: “Jeg vil fortsette å samarbeide med lederne i Kongressen for å finne en vei fremover for å få vedtatt en omfattende plan for å stabilisere vårt finansielle system og beskytte det amerikanske folk ved å begrense utsiktene til ytterligere forverring av økonomien.” Han nevnte aldri nødvendigheten av flere spaningsoperasjoner fra IRS.

Redningspakken: Detaljer, kontroverser og smutthull
Som mine kolleger på CBSNews.com rapporterte på fredag, gir loven finansdepartementet fullmakt til å opprette et såkalt Troubled Assets Relief Program, eller TARP, samt et eget forsikringsfond.

TARP-programmet tillater finansdepartementet å kjøpe pantesikrede obligasjoner eller andre “problemfylte eiendeler” fra finansinstitusjoner. Tanken er at fordi bankene er blitt så tilbakeholdne med å låne ut penger til hverandre, vil denne loven bidra til å få den moderne finansøkonomien til å fungere igjen.

Det finnes noen smutthull. Det er mulig for en bank å kjøpe opp 100 milliarder i dårlig gjeld - kanskje i form av subprimelån som raskt blir verdiløse - erklære seg konkurs og selge den til finansdepartementet for 120 milliarder, eller 200 milliarder. Selv om finansdepartementet skal ivareta skattebetalernes interesser, er det med andre ord ingen lov som forbyr slik profitt når det gjelder selskaper som er involvert i konkurs, tvangsoppløsning eller fusjoner.

Finansdepartementet har fått fullmakt til å “garantere” for boliglån, og blir i praksis en slags medsigner, for å redusere antallet tvangsauksjoner. Hvis boligeieren slutter å betale boliglånet sitt, er det skattebetalerne som må ta regningen. Finansdepartementet kan også slette en “rimelig” del av boligeierens boliglånsgjeld, i henhold til paragraf 109 i den nye loven, noe som sannsynligvis vil forsinke prosessen med fallende boligpriser.

Som svar på grasrotpresset fra amerikanere som er opprørt over at Wall Street-ledere tjener seg rike, har seksjon 111 fått tittelen “Executive Compensation and Corporate Governance”.”

Den inneholder imidlertid ingen lovbestemt beløpsgrense for hvor høye lederlønningene til TARP-mottakerne kan være. I stedet lar den finansminister Henry Paulson, den tidligere administrerende direktøren i Goldman Sachs, komme opp med “passende standarder”. I tillegg er det bare de fem øverste lederne som vil få begrenset sine gylne fallskjermer; resten vil forbli uberørt, selv om deres nest høyeste lønninger og bonuser tilfeldigvis er på flere millioner eller titalls millioner dollar.

Bear Stearns-sjef James Cayne tjente $61,3 millioner på å selge aksjene sine dagen etter redningspakken til JP Morgan. Daniel Mudd, administrerende direktør i Fannie Mae, ble erstattet i forrige måned; han tjente $11,6 millioner i 2007. Richard Syron var styreleder og administrerende direktør i Freddie Mac fra 2003 til forrige måned. Han tjente $19,8 millioner i fjor. Martin Sullivan ble avsatt som konsernsjef i AIG i sommer, og fikk utbetalt en sluttpakke på $47 millioner.

Mens det ikke er noen lovfestet grense for lønninger til ledere som har gått konkurs, vil TARP-deltakende selskaper miste skattefradrag hvis de betaler topplederne sine mer enn 1TP4500 000 i året. Grensen på 1TP4500 000 gjelder bare hvis selskapet selger eiendeler for mer enn 1TP4300 millioner gjennom TARP.

Paragraf 115 i loven sier at administrasjonen, etter å ha varslet Kongressen og ventet i 15 dager, kan kjøpe og holde eiendeler for $700 milliarder kroner “til enhver tid”. (Den kan kjøpe og holde $350 milliarder uten å vente).

Også dette er et potensielt smutthull. Det gjør det mulig for finansdepartementet å kjøpe opp for eksempel $700 milliarder i 2008, selge disse eiendelene gradvis i løpet av det neste året med et (sannsynlig) tap, og gjenta den samme prosessen i 2009. Tapene for skattebetalerne kan med andre ord overstige $700 milliarder. Selv om finansdepartementet er instruert om å forsøke å unngå tap, forbyr ikke lovteksten dette scenarioet.

Hvis TARP ender opp med å koste skattebetalerne penger, kan presidenten be Kongressen om å vurdere å vedta en lov for å inndrive “fra finansnæringen et beløp som tilsvarer underskuddet”, antakelig gjennom høyere skatter. Men Kongressen er ikke forpliktet til å gjøre noe som helst; en mekanisme for å dekke underskuddet finnes ikke i denne loven.

Selv om FDIC-dekningen økes fra 1TP4100 000 til 1TP4250 000 per konto frem til og med desember 2009, kan ikke premiene til bankene ta “hensyn til” den høyere kontodekningen. Med andre ord kan ikke premiene øke av den grunn.

Og..:

• Dette kan bare være begynnelsen på redningsaksjoner. Californias guvernør Arnold Schwarzenegger sa torsdag at staten kan trenge et lån på $7 milliarder dollar fra det amerikanske finansdepartementet, ifølge en rapport i Los Angeles Times. Det skyldes at delstaten har brukt mer enn den får inn i skatteinntekter, med et årlig budsjettunderskudd på $14 milliarder kroner eller mer, til tross for at den individuelle inntektsskattesatsen uten tvil er den høyeste i landet.

• CBS News’ John Bentley rapporterer fra Arizona at den republikanske presidentkandidaten John McCain tar noe av æren for at redningspakken ble vedtatt: “Jeg er glad for at jeg avbrøt valgkampen og dro tilbake til Washington for å få, og hjelpe til med å få, republikanerne i Representantenes hus til forhandlingsbordet”, sa han fredag. Demokratenes presidentkandidat Barack Obama beskrev loven som “helt nødvendig for å forhindre en økonomisk katastrofe”.”

• Representanten Ron Paul fra Texas, som i 2003 korrekt spådde at skattebetalerne ville bli “tvunget til å redde investorer”, sa i en tale i Representantenes hus at lovforslaget “bare ville skade økonomien ytterligere” og at det faktisk var verre enn den forrige versjonen. I et CNN-intervju sa den tidligere republikanske presidentkandidaten at hans kolleger nekter å ta tak i de underliggende problemene og bruker mer skattepenger selv om “dette landet er bankerott”.”

• Dow Jones Industrial Average (-22 prosent hittil i år) og Nasdaqs komposittindeks (-27 prosent) stengte fredag ned 1,5 prosent, til tross for redningspakken. Gull endte på $834,80 per unse, en liten oppgang for dagen og året. Råoljeterminen endte på $93,88 per fat, noe ned for dagen.

• I USA falt antall jobber med 159 000, en nedgang på 760 000 i år. Teknologibedrifter har også vurdert ansettelsesstopp, og noen, deriblant Hewlett-Packard og Dell, har allerede permittert ansatte, som min kollega Ina Fried rapporterer i en egen artikkel.