Le projet de loi sur le sauvetage s'inspire des technologies vertes-news-316

La semaine dernière, l'administration Bush a proposé un projet de loi de trois pages visant à renflouer Wall Street à hauteur de $700 milliards. Ce projet est mort à la Chambre des représentants des États-Unis en début de semaine.

Vendredi, cependant, la Chambre a approuvé une version beaucoup plus importante, plus large et plus musclée du projet de loi, qui a atteint le nombre remarquable de 442 pages. Le vote s'est fait par 263 voix contre 171, l'essentiel de l'opposition venant des républicains. Le Sénat ayant déjà approuvé la mesure, celle-ci a été immédiatement transmise au président Bush, qui l'a promulguée.

Partant du principe que cela permettrait de convaincre les démocrates, auparavant sceptiques, d'approuver la mesure, une grande partie du projet de loi de sauvetage est consacrée aux énergies renouvelables, aux appareils économes en énergie et autres (la "loi de 2008 sur l'amélioration et l'extension de la consommation d'énergie"). Les auteurs ont attiré les républicains avec des protections contre l'impôt minimum alternatif (via la "Tax Extenders and Alternative Minimum Tax Relief Act of 2008").

Il s'agit notamment, comme l'indique le New York Posta souligné, des millions d'euros d'allègements fiscaux et d'avantages connexes pour les flèches en bois des enfants, les producteurs de rhum portoricains, les circuits automobiles et les sociétés opérant dans les Samoa américaines. (L'explication probable de ce dernier point est que StarKist possède une importante conserverie de thon aux Samoa américaines : StarKist possède une importante conserverie de thon aux Samoa américaines. Et il se trouve que la société mère de StarKist est située dans le district de la présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi).

Le projet de loi est devenu, en d'autres termes, quelque chose qui n'a presque rien à voir avec le sauvetage de Wall Street. On parle alors de "projet de loi sur les arbres de Noël", ce qui signifie que tout le monde peut y accrocher ses projets de dépenses préférés, même si, une fois que le Congrès l'a adopté, il ressemble davantage à un seau d'eau.

"Nous ne ferons pas de sapin de Noël avec ce projet de loi", a promis il y a quelques jours le sénateur Chuck Schumer, un démocrate de New York. "Les temps sont trop urgents. Chacun a ses propres désirs et besoins. Il va falloir attendre".

Voilà pour cette idée.

Voici quelques-unes des mesures prises dans le domaine des technologies vertes :

• Prolongation d'un an des crédits d'impôt pour l'énergie éolienne et le charbon raffiné. Un crédit de production pour l'électricité produite à partir de sources d'énergie marines renouvelables (c'est-à-dire par l'énergie des vagues et des rivières, ou en exploitant les différences de température des océans). Des crédits d'énergie pour les "petites propriétés éoliennes", les systèmes de pompes à chaleur géothermiques et les propriétés résidentielles à haut rendement énergétique.

• Nouvelles obligations liées aux énergies renouvelables. Jusqu'à $800 milliards d'obligations énergétiques peuvent être proposées au public, dont un tiers par des "fournisseurs d'électricité publics", un tiers par des gouvernements et le reste par des "sociétés coopératives d'électricité".

• Crédits d'impôt pour les "biocarburants cellulosiques" et pour la "séquestration du dioxyde de carbone". L'extension d'un crédit d'impôt pour les carburants alternatifs. des crédits d'impôt pour les "nouveaux véhicules électriques rechargeables". Les cyclistes ont droit à un petit clin d'œil, tout comme les réglementations visant les "lave-linge résidentiels à chargement par le haut".

Opérations d'infiltration de l'IRS : Atteinte à la vie privée ?
Le projet de loi de sauvetage donne également à l'Internal Revenue Service de nouveaux pouvoirs pour mener des opérations d'infiltration. Il immuniserait l'IRS contre une série de lois fédérales, notamment en permettant aux agents de l'IRS de gérer des entreprises dans le cadre d'une opération d'infiltration prolongée, d'ouvrir leurs propres comptes bancaires personnels avec l'argent des contribuables américains, et ainsi de suite. (Pensez à des agents du fisc se faisant passer pour des comptables ou des préparateurs d'impôts et disant : "Je ne suis pas sûr que cette déduction soit tout à fait légale, mais elle vous permettra d'économiser $1 000. Voulez-vous la prendre ?") Cette section a expiré le 1er janvier 2008 et doit maintenant être renouvelée.

Depuis la loi dite "Anti-Drug Abuse Act" de 1988, l'IRS dispose de cette autorité de manière temporaire, avec des interruptions occasionnelles de plusieurs années. Selon un rapport interne de 1999, l'IRS disposait à l'époque de 126 "agents infiltrés formés" travaillant dans les bureaux locaux. C'est la première fois qu'une telle autorité d'infiltration serait rendue permanente.

Les sénateurs Max Baucus (D) et Chuck Grassley (R) Max Baucus (D) et Chuck Grassley (R) font pression depuis un certain temps pour la rendre permanente, affirmant (PDF) en avril que : "Les opérations d'infiltration font partie intégrante des efforts de l'IRS pour détecter et prouver la non-conformité. Le statut temporaire de cette disposition crée une incertitude, car l'IRS planifie ses opérations d'infiltration d'une année sur l'autre".

Une autre section du projet de loi de sauvetage mérite d'être soulignée. Il permet à l'IRS de communiquer des informations tirées des déclarations de revenus des particuliers à tout organisme fédéral chargé de l'application de la loi enquêtant sur des activités "terroristes" présumées, qui peut à son tour les partager avec les polices locales et d'État. Les agences de renseignement telles que la CIA et l'Agence nationale de sécurité peuvent également recevoir ces informations.

Les informations qui peuvent être partagées comprennent "l'identité d'un contribuable, la nature, la source ou le montant de ses revenus, paiements, recettes, déductions, exemptions, crédits, actifs, passifs, valeur nette, obligations fiscales, impôts retenus, déficits, cotisations excédentaires ou paiements d'impôts, le fait que la déclaration du contribuable a été, est ou sera examinée ou soumise à d'autres enquêtes ou traitements, ou toute autre donnée reçue, enregistrée, préparée, fournie ou collectée par le secrétaire en ce qui concerne une déclaration".

Cette disposition existait déjà dans la loi fédérale et a automatiquement expiré le 1er janvier 2008.

Ce qui est un peu étrange, c'est qu'il n'y a eu que peu ou pas de discussion sur les sections du projet de loi de sauvetage relatives à l'IRS, même si elles soulèvent des problèmes de protection de la vie privée. Le secrétaire au Trésor Henry Paulson a déclaré cette semaine : "Je continuerai à travailler avec les dirigeants du Congrès pour trouver un moyen d'adopter un plan global visant à stabiliser notre système financier et à protéger le peuple américain en limitant les perspectives d'une nouvelle détérioration de notre économie". Il n'a jamais mentionné la nécessité de mener de nouvelles opérations d'infiltration de l'IRS.

Le plan de sauvetage : Détails, controverses et lacunes
Comme mes collègues de CBSNews.com l'ont rapporté vendredi, la loi autorise le département du Trésor à créer un programme d'aide aux actifs en difficulté (Troubled Assets Relief Program, ou TARP) ainsi qu'un fonds d'assurance distinct.

Le programme TARP permet au Trésor d'acheter aux institutions financières des obligations adossées à des créances hypothécaires ou tout autre "actif en difficulté". L'idée est que, les banques étant devenues si hésitantes à se prêter les unes aux autres, cette loi contribuera à débloquer les rouages de l'économie financière moderne.

Il existe des échappatoires. Il est possible pour une banque d'acheter pour 1T4T100 milliards de créances douteuses - peut-être sous la forme d'hypothèques subprime qui deviennent rapidement sans valeur - de se déclarer en faillite et de les vendre au Département du Trésor pour 1T4T120 milliards, ou 1T4T200 milliards. En d'autres termes, bien que le département du Trésor soit censé veiller aux intérêts des contribuables, aucune loi n'interdit de tels profits dans le cas d'entreprises en faillite, en redressement judiciaire ou en fusion.

Le département du Trésor est autorisé à "garantir" les prêts hypothécaires, devenant ainsi une sorte de cosignataire, afin de réduire le nombre de saisies. Si le propriétaire cesse de payer son hypothèque, c'est le contribuable qui est mis à contribution. Le département du Trésor peut également éliminer un montant "raisonnable" de la dette hypothécaire d'un propriétaire, en vertu de l'article 109 de la nouvelle loi, ce qui retarderait probablement le processus de baisse des prix de l'immobilier.

En réponse à la pression populaire exercée par les Américains mécontents de l'enrichissement des dirigeants de Wall Street, l'article 111 est intitulé "Rémunération des dirigeants et gouvernance d'entreprise".

Toutefois, il ne prévoit pas de plafond légal pour les salaires des dirigeants des entreprises bénéficiaires du plan de sauvetage TARP. Au lieu de cela, il laisse le secrétaire au Trésor Henry Paulson, l'ancien PDG de Goldman Sachs, définir des "normes appropriées". En outre, seuls les cinq premiers dirigeants verront leurs parachutes dorés limités ; tous les autres resteront intacts, même si leurs salaires et primes de second rang s'élèvent à des millions ou des dizaines de millions de dollars.

James Cayne, PDG de Bear Stearns, a gagné $61,3 millions en vendant ses actions le lendemain du renflouement de JP Morgan. Daniel Mudd, PDG de Fannie Mae, a été remplacé le mois dernier ; il a gagné 11,6 millions d'euros en 2007. Richard Syron a été président-directeur général de Freddie Mac de 2003 jusqu'au mois dernier. Il a gagné $19,8 millions l'année dernière. Martin Sullivan a été démis de ses fonctions de président-directeur général d'AIG cet été et a reçu une indemnité de départ de 1,4 milliard de dollars.

Alors que les salaires des cadres défaillants ne seront pas limités par la loi, les entreprises participant au TARP perdront une déduction fiscale si elles paient leurs cadres supérieurs plus de 1,4 million de tonnes par an. Cette limite ne s'applique que si l'entreprise se débarrasse de plus de 1,4 milliard de dollars d'actifs par l'intermédiaire du TARP.

L'article 115 de la loi stipule que l'administration peut, après notification au Congrès et un délai de 15 jours, acheter et détenir $700 milliards d'actifs "à tout moment". (Elle peut acheter et détenir $350 milliards sans attendre).

Il s'agit là aussi d'une faille potentielle. Elle permet au département du Trésor d'acheter, disons, $700 milliards en 2008, de vendre ces actifs progressivement au cours de l'année suivante à une perte (probable), et de répéter le même processus en 2009. En d'autres termes, les pertes pour les contribuables pourraient dépasser 1,4 milliard de tonnes. Bien que le département du Trésor ait pour instruction d'essayer d'éviter les pertes, le texte de la loi n'interdit pas ce scénario.

Si le TARP finit par coûter de l'argent aux contribuables, le président peut demander au Congrès d'envisager la promulgation d'une loi visant à récupérer "auprès de l'industrie financière un montant égal au manque à gagner", vraisemblablement par le biais d'une augmentation des impôts. Mais le Congrès n'est pas obligé de faire quoi que ce soit, car il n'existe pas de mécanisme pour couvrir le manque à gagner dans cette loi.

Même si la couverture FDIC passera de $100.000 à $250.000 par compte jusqu'en décembre 2009, les primes versées aux banques ne peuvent pas tenir compte de la couverture plus élevée des comptes. En d'autres termes, les primes ne peuvent pas augmenter pour cette raison.

En outre :

• Ce n'est peut-être que le début des plans de sauvetage. Le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, a déclaré jeudi que l'État pourrait avoir besoin d'un prêt de $7 milliards de dollars de la part du Trésor américain, selon un rapport publié dans le Los Angeles Times. En effet, l'État a dépensé plus qu'il n'a perçu de recettes fiscales, avec un déficit budgétaire annuel de $14 milliards ou plus, alors même que son taux d'imposition sur le revenu des personnes physiques est sans doute le plus élevé du pays.

• John Bentley, de CBS News, rapporte depuis l'Arizona que le candidat républicain à la présidence, John McCain, s'attribue une partie du mérite de l'adoption du plan de sauvetage : "Je suis heureux d'avoir suspendu ma campagne et d'être retourné à Washington pour amener, et aider à amener, les républicains de la Chambre des représentants à la table des négociations", a-t-il déclaré vendredi. Le candidat démocrate à l'élection présidentielle, Barack Obama, a qualifié la loi d'"absolument nécessaire pour éviter une catastrophe économique".

• Ron Paul (Texas), qui avait prédit à juste titre en 2003 que les contribuables seraient "obligés de renflouer les investisseurs", a déclaré dans un discours prononcé à la Chambre des représentants que la législation "ne ferait que nuire davantage à l'économie" et qu'elle était en fait pire que la version précédente. Dans une interview accordée à CNN, l'ancien candidat républicain à la présidence a déclaré que ses collègues refusaient de s'attaquer aux problèmes sous-jacents et dépensaient davantage d'argent des contribuables alors que "ce pays est en faillite".

• L'indice Dow Jones Industrial Average (-22 % depuis le début de l'année) et l'indice Nasdaq composite (-27 %) ont clôturé la journée de vendredi sur une baisse de 1,5 %, malgré le plan de sauvetage. L'or a terminé à $834,80 l'once, en légère hausse pour la journée et l'année. Les contrats à terme sur le pétrole brut ont terminé à $93,88 le baril, en légère baisse pour la journée.

• Le nombre d'emplois aux États-Unis a diminué de 159 000, soit une baisse de 760 000 cette année. Les entreprises technologiques ont également envisagé de geler les embauches et certaines, dont Hewlett-Packard et Dell, ont déjà licencié du personnel, comme le rapporte ma collègue Ina Fried dans un autre article.