Le pompe di calore e i condizionatori d'aria utilizzano entrambi cicli di refrigerazione per spostare il calore, ma le loro funzioni, l'efficienza e le prestazioni stagionali differiscono notevolmente.
La differenza principale è capacità di riscaldamento. I condizionatori d'aria standard rimuovono solo il calore dall'interno per raffreddare uno spazio e non possono fornire un riscaldamento affidabile. Le pompe di calore, invece, sono in grado di invertire il flusso del refrigerante, consentendo di estrarre il calore dall'aria esterna, dal terreno o dall'acqua e di trasferirlo all'interno per il riscaldamento. Si tratta quindi di sistemi di riscaldamento e raffreddamento "tutto in uno".
In termini di efficienza, le pompe di calore sono molto più efficienti per il riscaldamento rispetto alle resistenze elettriche. Le moderne pompe di calore ad aria mantengono un'elevata efficienza anche a basse temperature, mentre i condizionatori tradizionali non offrono alcun supporto al riscaldamento.
Entrambi utilizzano compressori, evaporatori e condensatori, ma le pompe di calore sono dotate di una valvola di inversione per cambiare modalità. I condizionatori d'aria si affidano a strisce di calore ausiliarie per il riscaldamento, che consumano molta più elettricità.
Dal punto di vista ambientale, le pompe di calore riducono l'uso di combustibili fossili e le emissioni di carbonio. Nei climi da miti a freddi, superano i sistemi di sola aria condizionata nel consumo energetico annuale. Nelle regioni estremamente fredde, le pompe di calore avanzate con tecnologia a inverter rimangono efficienti, mentre i condizionatori d'aria standard non offrono alcun valore invernale.
