Tanto las bombas de calor como los aparatos de aire acondicionado utilizan ciclos de refrigeración para transferir calor, pero sus funciones, su eficiencia y su rendimiento estacional difieren considerablemente.
La principal diferencia es capacidad de calefacción. Los aparatos de aire acondicionado convencionales solo extraen el calor del interior para enfriar un espacio y no pueden proporcionar calefacción de forma fiable. Las bombas de calor, en cambio, pueden invertir el flujo del refrigerante, lo que les permite extraer calor del aire exterior, del suelo o del agua y transferirlo al interior para calentar. Esto las convierte en sistemas «todo en uno» de calefacción y refrigeración.
En cuanto a la eficiencia, las bombas de calor son mucho más eficientes energéticamente para la calefacción que los calefactores de resistencia eléctrica. Las modernas bombas de calor de aire mantienen una alta eficiencia incluso a bajas temperaturas, mientras que los aparatos de aire acondicionado tradicionales no ofrecen ninguna función de calefacción.
Desde el punto de vista operativo, ambos utilizan compresores, evaporadores y condensadores, pero las bombas de calor incorporan una válvula de inversión para cambiar de modo. Los aparatos de aire acondicionado recurren a resistencias eléctricas auxiliares para generar calor, lo que consume mucha más electricidad.
Desde el punto de vista medioambiental, las bombas de calor reducen el consumo de combustibles fósiles y las emisiones de carbono. En climas templados o fríos, superan a los sistemas que solo cuentan con aire acondicionado en cuanto al consumo energético anual. En regiones extremadamente frías, las bombas de calor avanzadas con tecnología inverter siguen siendo eficientes, mientras que los aparatos de aire acondicionado estándar no ofrecen ninguna ventaja en invierno.
