Las pequeñas turbinas eólicas instaladas en viviendas particulares funcionan bien, a menos que haya muy poco viento.
Esa es la conclusión de un estudio realizado en varios emplazamientos denominado «Warwick Microwind Trial», un estudio de un año de duración sobre el rendimiento de las turbinas instaladas en tejados, llevado a cabo en el Reino Unido por Encraft, una consultora especializada en tecnologías bajas en carbono.
Los investigadores seleccionaron 26 emplazamientos en el Reino Unido en los que se instalaron microturbinas conectadas a la red eléctrica en los hogares de los particulares para compensar su consumo de electricidad. Es evidente que muchos de los consumidores adquirieron las turbinas para reducir su consumo de energía procedente de combustibles fósiles, ya que algunos ya disponían de paneles solares y bombas de calor geotérmicas.
Una de las turbinas instaladas en tejados de edificios que se sometieron a prueba en un estudio de un año de duración sobre turbinas eólicas urbanas en el Reino Unido.
Sin embargo, el estudio de Encraft, publicado el mes pasado, reveló que muchas de las turbinas no cumplían con las especificaciones de los fabricantes en cuanto a la generación de energía. Algunas turbinas tuvieron que desconectarse en ocasiones debido a problemas técnicos o a quejas por el ruido.
“La diferencia entre el rendimiento medio (o las expectativas) y la realidad es mucho mayor de lo que cabría esperar”, afirmó Matthew Rhodes, director general de Encraft, en un resumen.
El estudio no llega a la conclusión de que las pequeñas turbinas eólicas, en general, sean antieconómicas o inadecuadas para el Reino Unido. Por el contrario, los datos apuntan a la necesidad de realizar mediciones eólicas precisas antes de instalar microturbinas, especialmente en las ciudades.
Según el estudio: “En general, el ensayo ha puesto de manifiesto que se trata de un sector y una tecnología que aún se encuentran en fase de desarrollo y que probablemente solo aportarán un ahorro tangible de energía y de emisiones de carbono en los emplazamientos más expuestos y en los edificios más altos. La combinación de esta realidad, el marketing agresivo y excesivamente optimista de algunos proveedores, y el entusiasmo y la credulidad del mercado (y de los reguladores) ha dado lugar, potencialmente, a un resultado desafortunado en el que el sector eólico en su conjunto corre el riesgo de sufrir un revés en cuanto a su credibilidad”.”
En respuesta al informe, la Asociación Británica de Energía Eólica señaló que muchos de los emplazamientos urbanos seleccionados en el estudio presentan una velocidad del viento inferior a 5 metros por segundo (o 11 millas por hora), lo que se considera el límite mínimo de viabilidad comercial. Asimismo, afirmó que la herramienta en línea de evaluación eólica del Gobierno británico sobreestimaba el viento disponible en las ciudades.
“La inmensa mayoría de las instalaciones de sistemas eólicos de pequeño tamaño son un éxito: cuando se ubican correctamente, permiten ahorrar dinero y energía. Las pruebas realizadas en Warwick no demuestran que la energía eólica a pequeña escala no sea viable. Sabemos que lo es, y la experiencia de miles de usuarios del Reino Unido así lo corrobora”, afirmó Alex Murley, responsable de sistemas pequeños de la BWEA, en un comunicado.
Estudiar detenidamente los mapas de viento
En EE. UU., los aerogeneradores urbanos representan solo el 1 % de las instalaciones, pero existe un interés creciente, según la Asociación Americana de Energía Eólica (AWEA). En un informe (haz clic para ver el PDF) sobre cómo los ayuntamientos deberían autorizar las pequeñas turbinas eólicas, la AWEA señaló que, en entornos urbanos, es fundamental conocer las características específicas de cada emplazamiento y la altura a la que se instala la turbina —lo que, en general, implica más viento—.
“La elección de la ubicación cobra especial importancia en el caso de los aerogeneradores situados en entornos urbanos. Los patrones del viento se comportan de forma muy diferente en torno a los edificios y en zonas densamente urbanizadas, por lo que un aerogenerador debe ubicarse con gran precisión para poder aprovechar un viento de calidad suficiente”, según un informe de la AWEA.
En general, las pequeñas turbinas eólicas constituyen un segmento en rápido crecimiento del sector eólico. Los incentivos para instalar pequeñas turbinas eólicas mejoraron el año pasado, lo que supuso un aumento de la desgravación fiscal federal hasta un máximo de $4.000. Varios políticos, entre ellos el alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, han abogado por la instalación de turbinas en lo alto de rascacielos y edificios públicos.
Para hacerse una idea del potencial de una ubicación, la empresa emergente 3Tier ofrece una herramienta gratuita de evaluación eólica y solar basada en la web, que permite hacerse una idea general del potencial eólico. Existen programas eólicos a nivel estatal, y tanto la Asociación de Información Energética como los Laboratorios Nacionales de Energía Renovable publican mapas nacionales.
En zonas aisladas, un tejado a dos aguas hace que el viento gane velocidad. Sin embargo, según un estudio del Centro de Tecnología de Sistemas de Energía Renovable del Reino Unido, la presencia de edificios cercanos en un entorno urbano puede hacer que el viento pierda velocidad al chocar contra un tejado.
(Crédito: S. Watson, Universidad de Loughborough)
Southwest Wind Power, empresa que fabrica una pequeña turbina eólica que suele instalarse en un poste en lugar de en un tejado, ofrece orientación sobre los requisitos mínimos, entre los que se incluyen una velocidad media del viento de 10 millas por hora y una distancia mínima de 20 pies por encima de cualquier obstáculo.
Otro fabricante, Cascade Engineering, publica unas especificaciones que parten de la base de un recurso eólico muy bueno. Las especificaciones de su pequeña turbina, que se puede instalar en el tejado, indican que puede generar 1,5 kilovatios y 2.000 kilovatios-hora al año, lo que equivale aproximadamente a un tercio o un cuarto del consumo eléctrico de un hogar estadounidense. Sin embargo, para alcanzar ese umbral, el emplazamiento debe contar con vientos de 31 millas por hora, es decir, 14 metros por segundo.
Por su parte, algunos clientes no realizan un análisis económico riguroso previo. El Museo de la Ciencia de Boston, por ejemplo, está trabajando actualmente en un proyecto educativo para instalar en su tejado ocho pequeñas turbinas eólicas de distintos fabricantes.
La Universidad de Harvard, que tiene previsto instalar algunas turbinas pequeñas en un complejo de oficinas y en un aparcamiento, declaró queThe New York Times que las instalaciones son experimentos y “símbolos visibles de nuestro compromiso con las energías renovables y la sostenibilidad aquí en el campus”.”
Aerovironment se dirige a clientes comerciales con sus pequeñas turbinas eólicas, optimizadas para el viento racheado que se produce junto a los edificios.
Los fabricantes de aerogeneradores de pequeño tamaño afirman que la amortización de estos sistemas —ya sean instalados en tejados o en postes— varía considerablemente en función de la ubicación de la unidad, lo que pone de manifiesto la importancia de contar con un buen instalador.
Con buen viento y tarifas eléctricas elevadas, el propietario de una vivienda podría recuperar la inversión inicial en una pequeña turbina eólica en cinco o seis años. Sin embargo, unas tarifas eléctricas bajas y un viento escaso podrían alargar ese plazo hasta los 15 o 20 años, según afirmó el mes pasado Andy Kruse, director ejecutivo de Southwest Windpower.
Kruse está presionando para que el Gobierno financie la elaboración de mapas eólicos y solares que ofrezcan información más específica. Algo similar a bomba de calor aerotérmica, las turbinas eólicas ganarán popularidad gracias al ahorro energético.
